W praktyce weterynaryjnej często uznaje się, że ciężkie kliniczne zapalenia gruczołu mlekowego, którym towarzyszą objawy ogólnoustrojowe, spowodowane są głównie przez bakterie z grupy coli, jednak objawy takie mogą wywoływać również paciorkowce. Nie ma więc jednoznacznego związku pomiędzy nasileniem objawów klinicznych a czynnikiem wywołującym zapalenie.
Zapalenie gruczołu mlekowego krów może mieć bardzo różną etiologię. Jednym z najważniejszych czynników etiologicznych tej choroby są bakterie z rodzaju Streptococcus. Drobnoustroje te wywołują podkliniczne formy mastitis, a także stanowią częstą przyczynę zapaleń klinicznych w Polsce i na świecie. Stosowany przez wiele lat tradycyjny podział gatunków bakterii wywołujących zapalenie wymienia (mastitis), w tym paciorkowców, na zakaźne (contagious) i środowiskowe (environmental) przestaje być aktualny.